SNC Lavalin, la firma acusada por Codelco y que desató una tormenta política en Canadá

Justin Trudeau, el joven y carismático primer ministro de Canadá, afronta llamados por su renuncia, y su Partido Liberal corre el riesgo de perder las elecciones de octubre, en medio de denuncias de que presionó a la fiscalía para no investigar a una empresa local por el pago de sobornos para la adjudicación de contratos.

El caso va más allá de la política interna de Canadá, ya que la empresa en el centro del escándalo, SNC Lavalin, un grupo de ingeniería y construcción basado en Quebec, es el mismo que mantiene una amarga disputa con Codelco, y los conflictos con la minera estatal han jugado un papel relevante en la crisis de la compañía.

En noviembre de 2016, Codelco adjudicó a SNC Lavalin la construcción de dos plantas de ácido sulfúrico para la Fundición Chuquicamata por US$ 260 millones. La iniciativa consideraba la construcción de una planta de tratamiento de efluentes por US$ 68 millones. 

Este lunes, la minera chilena puso fin anticipado al contrato y anunció el cobro de las boletas de garantía alegando incumplimiento grave, con retrasos en los pagos a subcontratistas, demoras en la ejecución de los proyectos y problemas en la calidad de las obras.

La semana pasada, el ministro de Minería, Baldo Prokurica, había estimado el costo de las demoras para Codelco en más de US$ 40 millones.

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Conflicto con subcontratistas

A través de un comunicado, la compañía canadiense dijo estar sorprendida por la decisión y fijó el monto de las garantías en US$ 42 millones. “Creemos que la terminación (del contrato) no está justificada y en violación de los acuerdos de buena fe alcanzados entre las partes”.

SNC Lavalin atribuyó además los retrasos a las condiciones del sitio de construcción que serían responsabilidad de Codelco “y a la mala calidad y acciones injustificadas de los subcontratistas de la construcción principal”. La canadiense aseguró que está preparando medidas de resolución de disputas.

El contratista aludido por la canadiense correspondería a Echeverría Izquierdo. Pero según consta en los últimos estados de resultados de la constructora local, a diciembre, de hecho fueron ellos quienes interpusieron un juicio arbitral en contra de SNC Lavalin Chile por incumplimiento contractual. El proceso está a cargo del árbitro Ramiro Mendoza, y para la chilena, cuenta con un "pronóstico favorable".

Las plantas comisionadas a SNC Lavalin, que debían estar entregadas originalmente en octubre, forman parte de una iniciativa mayor que considera "seis grandes proyectos para elevar el estándar del complejo Chuquicamata".

Fuentes de la industria explicaron a DF que el retraso en las plantas de ácido está actuando como un "cuello de botella" que está impidiendo la entrega de las demás obras.

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Contrato misterioso

La debacle de SNC Lavalin comenzó a fines de enero, cuando el grupo advirtió que no podría cumplir sus proyecciones de resultados para el ejercicio completo debido a un “serio problema” con un contrato minero. Junto con ello amortizó el valor de su unidad energética en medio de un conflicto diplomático entre Canadá y Arabia Saudita.

El anuncio hizo que las acciones del grupo de ingeniería se desplomaran hasta 31%, su mayor retroceso intradía en 27 años.

El director ejecutivo, Neil Bruce, se negó a identificar el contrato minero que estaba en el origen de la crisis, y solo precisó que había sido adjudicado en 2016. Eso bastó para que los analistas de AltaCorp Capital, Desjardins Capital markets, Canaccord Genuity y Raymond James ligaran la advertencia de resultados con Codelco.

Considerando la fecha, “probablemente se trata del contrato de ingeniería, facilitación y construcción para las plantas de ácido sulfúrico de Codelco”, dijo Chris Murray, de AltaCorp, a través de un reporte a sus clientes publicado un día después y citado por Bloomberg.

Según explicó Bruce en la conferencia con inversionistas, parte de los problemas de excesos de costos del proyecto fueron originados por el deseo de “satisfacer al cliente”, lo que los llevó a pasar por alto sus procesos de mitigación de riesgos.

El tema habría sido discutido directamente por Bruce y el presidente ejecutivo de Codelco, Nelson Pizarro, durante un encuentro en enero.

Según el comunicado de la canadiense, el 1 febrero había alcanzado un acuerdo con Codelco para la total construcción del proyecto y un proceso de fast track para la resolución de disputas sobre los temas pendientes a través de un arbitraje acelerado.

SNC Lavalin también se adjudicó en abril de 2017 un contrato de Codelco para desarrollar la ingeniería de detalle de la expansión del Tranque de Relaves Talabre, en Calama.